Matti Salminen tanulmányait szülőhazájában, a helsinki Sibelius Akadémián végezte, majd Olaszországban és Németországban tökéletesítette tudását. Első alkalommal 1991-ben, Finnországban énekelte Gurnemanzot, amely szereppel azóta bejárta a világot, s az első Budapesti Wagner-napokon is felejthetetlenül formálta meg. Ugyancsak sokat szerepelt Ring-ciklusokban: fellépett Bécsben, Münchenben, Barcelonában, Berlinben, Chicagóban és a New York-i Metropolitanben. Repertoárja sokrétű, Wagner, Mozart és Beethoven mellett énekli a nagy olasz operaszerepeket – Fülöp királyt a Don Carlosban, Timurt a Turandotban –, és életre kelti az orosz operairodalom hőseit is: Gremint az Anyeginben, Iván Hovanszkij herceget a Hovanscsinában és Borisz Godunovot.